Время духовного подъема (1855–1859)

   С середины 50-х годов, после жесточайшего политического террора, Россия переживает пору своеобразного духовного подъема. III Отделение, цензурные ведомства по инерции ведут борьбу с литературой и журналистикой, но перевес общественных сил и растущее настроение надежды на скорые перемены уже налицо.
   Крестьянский вопрос, подготовка реформы становятся центральными и объединяют даже непримиримых противников, таких как западники и славянофилы, которые еще в годы Крымской войны занялись разработкой конкретных проектов освобождения крепостных крестьян, показав себя умелыми и опытными практическими деятелями и неуклонно сближая свои позиции в отношении к крепостному праву.
   Подготовка крестьянской реформы необыкновенно консолидировала общество. Большинство представителей различных социальных группировок (либералы и демократы и колеблющиеся между либералами и демократами) было заинтересовано в ожидаемых переменах.
   В атмосфере духовного подъема существенно изменяются тональность и содержание периодических изданий: сюда буквально хлынула общественная проблематика, заполнив все отделы – от художественного до “Смеси”.
   В это же время (1855–1856) развернулась борьба между демократами-радикалами, жаждавшими социальных преобразований и видевшими в искусстве своего помощника, и защитниками автономии искусства. Эту позицию независимости искусства от злобы дня, его самодостаточности особенно активно защищал талантливый критик и писатель А. В. Дружинин. Его называли идеологом “чистого искусства”. В статье “Критика гоголевского периода русской литературы и наши к ней отношения” Дружинин прямо напишет: “…искусство служит и должно служить само себе целью”.
   Отсутствие единодушия в творческой среде во взглядах на литературу, тем не менее, не повлияло на возобладание в ней крестьянской темы, на появление многочисленных произведений, связанных с жизнью простого народа.
   В 1852 г. выходят “Записки охотника”, вслед за ними – рассказы Писемского “Питерщик”, “Леший”, роман Григоровича “Рыбаки”, рассказы Кокорева о городских низах, драмы Островского “Не в свои сани не садись”. “Бедность не порок”. В период 1853–1854 гг. тема народа господствует в поэзии Некрасова.
   Поскольку “Записки охотника” находились под официальным запретом, наиболее принципиальными в свете обсуждаемой в эти годы проблемы художественного воссоздания “народного” и “национального” стали драмы “москвитянинского периода” А. Н. Островского. Мнения относительно Островского сразу же поляризовались. Критики петербургских журналов – и либералы, и демократы – резко нападали на славянофильские крайности молодого драматурга. В противовес им “молодая редакция” журнала “Москвитянин” выдвинула Островского на первое место в русской литературе. Теоретические положения редакции наиболее полное выражение получили в статьях Аполлона Григорьева – яркого и талантливого критика.
   Не закрывая глаза на “язвы современности”, сотрудники “молодой редакции” были уверены, что художники должны ориентироваться на те здоровые, самобытные основы, которые содержит в себе русская жизнь. По мысли Ап. Григорьева, “настоящий быт”, исконные народные начала свободно развиваются и хранятся в патриархальном купечестве – главном герое пьес Островского. Характеры, выводимые на страницах его произведений, расценивались “молодой редакцией” как истинно народные.
   Иначе отнесся к пьесам “москвитянинского периода” журнал “Современник” в лице его ведущего критика Н. Г. Чернышевского: он называл их “слабыми и фальшивыми”.